Изучение наследия старых мастеров посредством копирования их работ применялось с давних времен. В конце XIV века Ченнино Ченнини в виде совета начинающему художнику писал: «Постоянно трудись и наслаждайся, срисовывая лучшие произведения, какие ты сможешь найти, сделанные рукою великих мастеров».

В России копирование было введено сразу, как только была создана в XVIII веке Академия художеств. Здесь гравюры, живопись, рисунки копировались строго по продуманной системе. Ничем не отличался в этом отношении и последующий XIX век. Вот отрывок из книги «Воспоминания о Брюллове», который характеризует систему обучения в Академии художеств: «В продолжение своего академического курса он написал несколько копий с известного портрета «Папы Иннокентия» Веласкеса, раз семь скопировал этюд Веласкеса, представляющий монаха с книгой, и раз двадцать скопировал голову старика с оригинала того же мастера».

Слова «кто умеет копировать, тот умеети творить» — приписываются Микеланджело. Успех учебного копирования связан с талантом. Копирование требует выдержки, дисциплины, повышенного интереса, любви к оригиналу. «Копируй и наслаждайся»,— говорил Ченнино Ченнини, иначе говоря, копируя, надо чувствовать красоту оригинала, переживать восторг. В старой Академии художеств при учебном копировании педагоги советовали ученику быть «активным», то есть если найдешь возможность улучшить что-то в оригинале, улучшай. Этот подход заставлял ученика работать вдумчиво, исключая холодное дублирование оригинала. Процесс копирования не только развивал глаз и руку, но и творческие способности.

Через копирование происходит как бы процесс приобщения к искусству и познание самого себя как художника. «Не перед прекрасным видом говорят себе я стану художником, а перед картиной»,— сказал Ренуар, имея в виду старых мастеров и изучение музеев.

Подбор образцов для копий увязывается с заданиями по рисунку и согласовывается с ходом постановок.

Изучение наследия старых мастеров расширяет художественный кругозор культуру, воспитывает вкус, знакомит с национальными школами рисунка и с их мастерами. Оно обогащает знания разнообразных художественно-технических средств рисунка — знакомит с его материалами и способами их применения. Старые мастера глубоко понимали свойства материалов — бумаги, угля, сангины, графита, чернил, туши, акварели — сухих и мокрых рисовальных материалов, умело их соединяя в одном произведении. Обдуманно выбранные материалы и приемы помогали художнику лучше выразить тот или иной творческий замысел. Старые мастера с большой чуткостью относились к материалам рисунка, этому у них можно учиться.

Важно, чтобы копирование не выливалось в процесс бессознательного дублирования оригиналов. Оно должно быть целенаправленным и сознательным. Объектами для копирования могут служить если не оригиналы, которым всегда следует отдавать предпочтение, то во всяком случае наиболее качественные репродукции — «факсимиле». Фотографии с рисунков,как бы ни были они хороши, никогда не передают оригинала.

Если по программе изучается голова, то желательно, чтобы копировались произведения, где наилучшим образом проработана голова. Надо обратить внимание на выбор материала и техники построения, анатомическую грамотность, тоновое и светотеневое решения.

В зависимости от характера постановок по рисунку могут меняться и сюжеты рисунков для копирования. На старших курсах подбор рисунков может быть более свободным. Здесь допустимы рисунки для копирования и в более сложных техниках: уголь, сангина, перо, смешанная техника. В подборе оригиналов для копирования необходима помощь преподавателя.

Некоторые студенты плохо владеют техникой карандаша, светотенью, не чувствуют растяжки тона, небрежны в поисках выразительного контура и т. д. Необходимо вовремя выправлять недостатки, которые могут иметь место в рисунке с натуры.

Работу студентов по копированию и изучению рисунков старых мастеров необходимо всячески стимулировать. Наиболее удачные копии желательно отбирать в фонд, устраивать выставки лучших работ. Это могло бы также поднимать интерес к изучению мастеров.

Изучение и копирование работ великих мастеров помогает совершенствованию мастерства, воспитывает эстетический вкус, обогащает общую художественную культуру.